La Planète des sages, c’est le titre de l’album que viennent de sortir chez Dargaud Jul, dessinateur à Charlie Hebdo, et Charles Pépin, professeur de philosophie à Saint-Denis, à la Maison d’éducation de la Légion d’honneur.

Conçu comme une encyclopédie sérieuse et drôle, l’ouvrage présente, en dessins et en textes, soixante penseurs « qui ont compté dans l’histoire de la pensée humaine. Et on s’est bien marré ! », dit l’auteur. « Ce qui me plaît avant tout, c’est trouver des portes d’entrée pour rendre sensibles des choses compliquées », ajoute-t-il. La philo, Charles Pépin est tombé dedans en terminale. Jusque-là, rien d’exceptionnel. « Parisien pure souche, j’étais un adolescent moyen », lâche-t-il.

Mais là, à 17 ans, au lycée Lafontaine à Paris, il prend une claque. « Mon prof s’appelait Bernard Clerté et c’est aujourd’hui mon collègue à Saint-Denis », s’amuse-t-il. « Avec lui, je me suis dit : ça, c’est mon truc ! La philo m’a ouvert les yeux et les oreilles, m’a aidé à avoir confiance en moi. Et j’ai apprécié l’effort intellectuel qu’elle demande. »

Après Sciences Po, HEC, plusieurs chemins sont possibles. « Je pouvais gagner beaucoup d’argent en allant vers les sciences politiques, je suis parti enseigner la philo à Cambrai… » Il faut dire que celle-ci ne l’avait jamais quitté : une licence, une maîtrise sur Hegel, l’agrégation. Il enseignera ensuite à Montfermeil, au Raincy, à Livry-Gargan, avant d’arriver, en 2003, à la Légion d’honneur. « Ces années, qui ne furent pas faciles, avec des élèves au départ peu motivés, m’ont appris que les questions les plus difficiles sont accessibles par tous. C’est une question de forme. »

Sans transiger sur le contenu, le credo de Charles Pépin est donc le partage – pas la vulgarisation mais son contraire, la pédagogie. « Il faut trouver le déclic qui fait que ce qui est ardu devient simple. » Et le succès public de ses six livres précédents, comme de ses interventions à la télévision, le confortent dans cette exigence, même si elle est parfois décriée par des spécialistes agacés ou des chapelles closes.

À quoi sert la philosophie aujourd’hui ? « Elle apporte du sens critique. Elle ne donne pas de sens, elle n’est pas une idéologie ou une religion : c’est une école de la distance qui nous invite à réfléchir par nous-mêmes », répond-il avec fougue. Mais il parle aussi de plaisirs (« connaître Epicure m’aide à prendre conscience de la caresse du soleil sur ma joue, et donc à mieux l’apprécier »), d’intensification de l’existence, « mais dans les deux sens : les bonheurs sont plus forts, mais les malheurs aussi... ».

Habitué des terrasses de restaurants du centre-ville, Charles Pépin est aussi heureux d’enseigner à la Légion d’honneur, « dans un cadre privilégié », que d’écrire ou de donner des conférences : chaque lundi, il propose un cours de philo dans un cinéma, au MK2 Hautefeuille, à Paris, où il s’attache à mélanger ses publics et à les faire débattre sur des sujets existentiels.

Et, amoureux des arts, il prépare un essai sur le besoin qu’on a de la beauté…

Benoît Lagarrigue