Jeudi matin 1^er mars. Dans la salle de la Résistance de la mairie de Saint-Denis, dix jeunes, originaires de la Seine-Saint-Denis, accompagnés par leur famille, qu’ils s’apprêtent à quitter pour rejoindre les rangs de l’armée française. « Ici ou à l’étranger, vous serez des ambassadeurs de votre pays. Vous représenterez la France, l’État et l’armée », explique l’adjudant Rocheblave, du Centre d’information et de recrutement des forces armées (CIRFA), avant de rappeler les valeurs qu’ils entendent inculquer aux jeunes engagés : cohésion, solidarité. « Vous aurez des hauts et des bas, des moments de doute, des questions. N’essayez pas à tout prix d’être au-dessus du lot, d’écrasez vos camarades pour leur passer par dessus ».

Puis les engagés s’avancent à tour de rôle vers la table où les attendent leur recruteur qui leur remet un exemplaire du contrat qui les lie au ministère de la Défense, ainsi que le billet de train qui les emmènera vers leur régiment d’affectation : Auxonne, Charleville-Mézières… ou bien Paris pour celui d’entre eux qui a rejoint la brigade des sapeurs-pompiers de la capitale.

Car le CIRFA recrute pour les trois armes (terre, marine et air) ainsi que pour quelques services « hors budget » : les pompiers, mais aussi le génie de l’Air, les unités de la sécurité civile…

« Au niveau national, l’armée a recruté 18 000 personnes au cours de l’année écoulée, dont 15 000 pour la seule armée de terre », détaille le capitaine Daniel Aubert, chef du CIRFA de Saint-Denis, qui s’est installé depuis juillet 2010 au 87 de la rue Gabriel-Péri. Dans ces bureaux qui regroupent dix-huit personnes, dont douze recruteurs de l’armée de terre, de l’air et de la marine, entre 150 et 160 dossiers ont été souscrits l’année dernière.

90 % d’entre eux sont des militaires du rang sous contrat engagés pour 3 à 5 ans ou bien 1 an renouvelable 4 fois. Quelques-uns entrent comme sous-officiers ou officiers avec contrat, plus rarement encore officier de carrière. Parmi les engagés de cette session, une jeune femme.

Avoir entre 17 ans et demi et 29 ans

Tous les postes dans l’armée sont également ouverts aux deux sexes, même si le pourcentage de féminisation des forces armées françaises n’atteint encore que 11%. Pour s’engager, quatre conditions : avoir entre 17 ans et demi et 29 ans, posséder la nationalité française, avoir pris part à la Journée d’appel à la préparation de la défense, et ne pas avoir été condamné par la justice à de la prison ferme.

Les dossiers sont ensuite examinés et les candidats retenus pour les épreuves de sélection - visite médicale, épreuves sportives, tests psychotechniques - au terme desquelles ils seront affectés en fonction de leurs aptitudes et de leurs souhaits de carrière à l’un des nombreux métiers que compte l’armée française : pilote de char, électrotechnicien, cuisinier, conducteur de poids lourds… Avec une solde de 1250 euros nets par mois, logés et nourris, et la perspective d’une aide à la reconversion au bout de cinq années de service, l’offre en tente beaucoup, surtout en ces temps de crise économique et de chômage de masse des jeunes. Et en contrepartie, le risque du métier,: la France est engagée dans plusieurs terrains d’action : l’Afghanistan, mais aussi le Liban, la Côte d’Ivoire…

Avant de les laisser rejoindre leur nouveau régiment, les militaires ont mis en garde leurs recrues : ce sont les premiers mois qui sont les plus difficiles et la tentation est grande d’abandonner à la première permission. Pour éviter cela, qui constitue une désertion, il existe une période probatoire de six mois, renouvelable une fois. A l’inverse, pour dix engagés, plusieurs choisissent de rempiler, et il y en a un qui va jusqu’au bout de la durée maximale du contrat, c’est-à-dire 27 années de service.

Sébastien Banse